Hay advocaciones marianas que nacen en palacios, y otras que brotan desde la piedra, desde la altura, desde el esfuerzo humano por llegar hasta Dios. Nossa Senhora da Penha, venerada en Río de Janeiro desde el siglo XVII, pertenece a esta segunda categoría: una Virgen que espera en lo alto, que se deja encontrar tras la subida, y que convirtió una roca en lugar de gracia, memoria y encuentro.
Su santuario no solo es uno de los más antiguos de la ciudad, sino también uno de los más cargados de simbolismo espiritual, historia colonial, religiosidad popular y resonancia cultural. Comprender esta advocación es comprender una parte profunda del alma carioca.
¿Qué representa Nossa Senhora da Penha?
Nossa Senhora da Penha es una advocación mariana asociada a la Natividad de la Virgen María, celebrada litúrgicamente el 8 de septiembre, fecha que también marca su conmemoración en el calendario mariano de Maria365.
El término Penha —“peña” o “roca”— no es un detalle geográfico menor. En la tradición bíblica, la roca simboliza refugio, estabilidad y fidelidad. En esta advocación, María aparece como madre firme, protectora, elevada no para distanciarse, sino para velar desde lo alto por su pueblo.
No es casual que su santuario se erija sobre un gran peñón visible desde distintos puntos de Río de Janeiro: la devoción se construye visualmente como una presencia constante.
Raíces históricas: de Europa a Brasil
Aunque profundamente brasileña, la devoción a Nossa Senhora da Penha tiene orígenes europeos. Está vinculada a la advocación de Nuestra Señora de la Peña de Francia, surgida en el siglo XV en Salamanca (España), cuya devoción fue ampliamente difundida en el mundo ibérico.
Con la expansión portuguesa, el culto llegó a Brasil en el siglo XVI. El Convento da Penha, en Espírito Santo, fundado en 1558, es uno de los santuarios marianos más antiguos del país y convirtió a la Virgen de la Penha en patrona de ese estado.
Desde allí, la devoción se expandió hacia otras regiones, entre ellas Río de Janeiro, donde adquirió una identidad propia, profundamente ligada a la historia local.
El hecho fundacional en Río de Janeiro
La historia del santuario carioca comienza en 1635, en el entonces entorno rural de Irajá. El capitán Baltazar de Abreu Cardoso, propietario de tierras en la zona, subió a una gran roca para observar sus cultivos. Allí fue atacado por una serpiente venenosa, sin posibilidad de escape.
Ante el peligro inminente, Baltazar invocó a la Virgen María. Según la tradición transmitida por generaciones, apareció de forma providencial un lagarto, que enfrentó a la serpiente y permitió que el capitán salvara su vida.
Convencido de haber recibido una gracia especial, Baltazar mandó construir una pequeña ermita en la cima de la roca y colocó allí una imagen de la Virgen. Ese gesto privado se transformó rápidamente en una devoción comunitaria, a la que comenzaron a acudir trabajadores, vecinos y peregrinos.
La escalera: promesa cumplida y símbolo espiritual
Durante casi dos siglos, acceder al santuario implicaba una subida peligrosa. En 1817, un matrimonio que no lograba concebir hijos subió al lugar para rezar. Hicieron una promesa concreta: si recibían la gracia de un hijo, construirían una escalera en la roca.
Al año siguiente nació el niño, y en 1819 se concluyó la escalinata de 382 escalones, tallados directamente en la piedra. Desde entonces, subir esa escalera se convirtió en un acto penitencial y devocional.
No es un simple acceso físico: es un camino espiritual. Cada escalón representa esfuerzo, esperanza, gratitud. Muchos fieles aún hoy la suben de rodillas o rezando el rosario, especialmente en momentos de dificultad personal o familiar.
El santuario y su valor artístico
El templo actual es fruto de sucesivas ampliaciones entre los siglos XIX y XX. Su arquitectura neogótica, con torres esbeltas y campanarios visibles desde lejos, refuerza la idea de elevación espiritual.
Desde la explanada se obtiene una de las vistas más amplias de Río de Janeiro, incluyendo la bahía y, en días despejados, el Cristo Redentor. Este diálogo visual entre santuarios no es casual: ambos expresan protección y bendición sobre la ciudad.
La imagen venerada muestra a María con el Niño Jesús, en actitud serena y maternal. A su alrededor, la Sala de los Milagros conserva exvotos, cartas y objetos que testimonian curaciones, favores y conversiones.
Peregrinaciones, fiesta y cultura popular
Aunque su fecha litúrgica es el 8 de septiembre, la gran Festa da Penha se celebra tradicionalmente durante el mes de octubre. Cada domingo, miles de personas llegan al santuario para participar de misas, procesiones, rosarios comunitarios y celebraciones al aire libre.
La particularidad de esta advocación es su fuerte impacto cultural. Durante décadas, la romería de la Penha fue un punto de encuentro para músicos y compositores populares. Figuras históricas del samba como Pixinguinha, Donga y Cartola participaron de esta tradición.
Cartola incluso compuso el samba “Festa da Penha”, donde retrata con afecto la devoción mariana, la subida al santuario y el ambiente popular de la fiesta.
Reconocimiento eclesial y actualidad
En 2016, el Papa Francisco otorgó al santuario el título de Basílica Menor, reconociendo oficialmente su relevancia histórica, pastoral y espiritual.
Hoy, el Santuario de Nossa Senhora da Penha continúa siendo un centro de peregrinación activo, con misas diarias, obras pastorales, celebraciones multitudinarias y una fuerte presencia en la vida religiosa de Río de Janeiro, especialmente en los barrios del norte de la ciudad.
¿Sabías que…?
- La escalera tiene más escalones que días del año.
- Existen funiculares gratuitos como gesto pastoral de inclusión.
- Nossa Senhora da Penha es patrona de Espírito Santo y de São Paulo.
- El santuario fue históricamente un espacio clave para la cultura del samba.
- La advocación está vinculada a la Natividad de la Virgen María.
Preguntas frecuentes sobre Nossa Senhora da Penha
¿Cuándo se celebra oficialmente?
El 8 de septiembre.
¿Dónde se encuentra el santuario principal?
En el barrio de Penha, Río de Janeiro.
¿Es una advocación reconocida por la Iglesia?
Sí. El santuario es Basílica Menor y la devoción es plenamente reconocida.
Una invitación a seguir subiendo
Nossa Senhora da Penha no se entiende desde abajo. Su mensaje invita a subir, a perseverar, a confiar incluso cuando el camino parece largo.
Si conocés esta advocación, si tenés un testimonio, una corrección histórica o querés proponer nuevas advocaciones para sumar al calendario de Maria365, tu aporte es valioso. La fe también se construye paso a paso, como una escalera que sigue abierta para todos.
Fuentes
- Santuario Basílica de Nossa Senhora da Penha (Río de Janeiro) – sitio oficial
- Arquidiócesis de São Sebastião do Rio de Janeiro
- Documentación histórica del Convento da Penha (Espírito Santo)
- Archivos culturales sobre la Festa da Penha y la historia del samba
- Material editorial y de investigación de Maria365.
